20多年前，吕苗芬还是一个什么都不懂的普普通通的农家女，甚至连怎么签合同、怎么谈生意都不知道。如今，她创办的企业已成了中国伞城的制伞龙头企业、市百强企业，已拥有1亿多元固定资产，5家公司，2家分公司，1400多名员工。从两手空空起步，发展成今天的企业规模，她是摸着石头过河，一边探索一边实践一步步走过来的，可以说历尽千辛万苦，尝遍酸甜苦辣。吕苗芬说：“在创业过程中，我没有什么优势资本，要说有的话，吃苦耐劳、敢闯敢拼才是我最大的资本。”
吕苗芬生长在浙江省上虞市崧厦镇一个农民的家庭，从小家境贫困，父母亲是地地道道的农民，家里有兄弟四个，为了分担父母亲的劳累，吕苗芬从小就很能吃苦，什么活都干过，正是这样的经历练就了她不怕吃苦、敢为人先、勇于创新创业的精神品质。
上世纪80年代末，吕苗芬从家里裁缝伞布，再到伞件市场上去卖起步，开始了艰难的创业之路。每天一早，她用自行车捎上两蛇皮袋布，到集镇上摆地摊。考虑到家住四埠，来回不便，还容易错过商机，于是她就在镇上租了一间80多平方米的老楼房，成了她最初创业时的厂房，而这也让吕苗芬成为了崧厦集镇上第一个租房子做伞布生意的经营户。利用这个优势，她把一些从安徽、河南、江西等远道赶来却赶不上伞件市场市头的客户请到店里来看货，不久就拥有了一批固定的外地客户。过了两年，她与兄弟们七拼八凑，筹集了七八万元钱，办起一家只有10多位员工的友谊伞厂。兄弟们负责生产，吕苗芬负责销售。尽管条件艰苦，但吕苗芬还是对未来充满信心，不放过任何一次商机。一次，一位武汉客户来崧厦收购伞布，赶到时市头已经散了，他在镇上一家面店吃面时打听到吕苗芬开的营业部里有伞布买，于是来找她谈，开口说要买3万个伞布面子，而且最迟到第二天中午就要交货。吕苗芬一合计，自己厂里拼拼凑凑最多能给他四五千个伞布面子。但这笔生意实在诱人，吕苗芬满口答应。为了凑齐3万个面子，吕苗芬采用“借鸡生蛋”的方式，骑着摩托车一个村一个村地向别的家庭工厂去收购，当时天下着大雨，吕苗芬仍然没日没夜地跑，根本顾不上累，终于在规定的时间里将3万个面子布交给了客户，这一笔生意就赚了5000元钱。自此，这位武汉客户每隔10天、半月都要到吕苗芬这里来订货，周围的加工点也愿意将伞布、伞骨架等通过吕苗芬卖出去。
1990年，老大独立开厂了，而吕苗芬则继续带着两个弟弟合伙经营。吕苗芬敢想敢做，胆子特别大。1992年夏天，江苏铁路局急需用1万把伞到俄罗斯去调换钢材，他们的业务员一找两找找到了吕苗芬。说实在的，当时这种生意崧厦镇上没人敢做，因为外贸生意质量要求高、时间紧，一不小心还要被索赔。两个弟弟一听是这种生意，竭力反对，要好的同行也劝她还是安稳点好。而吕苗芬被每把伞9元钱的价格吸引住了，说什么也要接这个单子。当时吕苗芬说：“如果亏了，我就把房子卖掉来赔。”协议签下后，吕苗芬暗暗对自己说：“立下了君子协议，可不能失信啊！如果失去信用，下次就没有机会了。”由于手头没有足够的资金，她就跟供应商商量好，原材料的钱先欠着，等货款回笼了再付帐。好在平时信誉好，供应商答应了，这些难关终于渡过了。10多天后，她就将1万把伞按时交给对方，一下子赚了3万元。
